Paludisme : la résistance à l'artémisinine progresse et inquiète l'OMS

Alors que le paludisme provoqué par le parasite Plasmodium falciparum (le plus pathogène des cinq parasites connus pour provoquer le paludisme chez l'homme) reste la première cause de mortalité par maladie infectieuse et qu'il est devenu résistant aux principaux antipaludiques (chloroquine, amodiaquine, sulfadoxine/pyriméthamine, méfloquine), le recours à l'artémisinine a représenté selon l'OMS, en 2001, "le plus grand espoir mondial contre le paludisme". Découverte en 1972 dans la pharmacopée traditionnelle chinoise, l'artémisinine, puis ses dérivés synthétiques, se sont révélés à la fois efficaces et dépourvus d'effets indésirables. Ils ont commencé à être largement utilisés dans les années 1990, le plus souvent en monothérapie. Des produits sous dosés ou contrefaits se sont répandus. L'OMS a mis en garde contre ces utilisations, qui pouvaient favoriser l'apparition de résistances, et recommandé l'utilisation d'associations de molécules. Mais dès 2003, on a observé au Cambodge l'apparition de souches devenues résistantes. Depuis, ces isolements sont devenus de plus en plus nombreux, et ils se sont étendus au Viêt-Nam, à la Chine, au Myanmar. Des cas suspects sont signalés au Guyana et au Surinam.

Cette évolution inquiétante a conduit un groupe de réflexion américain (Center for Strategic and International Studies think tank) à alerter les autorités sanitaires internationales. Selon l'un des spécialistes auditionnés, si P. falciparum n'est pas éliminé totalement de la région du Mékong, ce n'est qu'une question de temps avant que la résistance à l'artémisinine ne devienne la norme partout et fasse perdre tout le terrain récemment gagné sur le paludisme. L'OMS considère que ce qui est aujourd'hui une menace localisée (particulièrement sérieuse au Myanmar où 70% de la population vit en zone de transmission du paludisme) pourrait échapper à tout contrôle et devenir une menace globale.

Sources : ProMED Digest, volume 17, N° 28, 15 novembre 2013 – Firstpost.com