Des dysfonctionnements du système immunitaire, présents chez certaines personnes, pourraient expliquer une partie des formes graves de covid 19

Deux études récemment publiées dans Science se sont intéressées aux facteurs pouvant prédisposer aux formes graves de covid 19. Bien qu'ils ne représentent qu'une partie des cas d'infection, à coté des cas bénins ou même asymptomatiques, les cas potentiellement mortels qui doivent être pris en charge en service de réanimation font toute la gravité de l'épidémie. Dans une première étude, l'équipe de P. Bastard et Qian Zhang a montré que sur 987 patients atteints de covid 19 dont le pronostic vital était engagé, 101, âgés de 25 à 87 ans, étaient porteurs d'auto-anticorps contre les interférons (IFN) α ou ω, ou contre les deux types d'interféron, dès le début de la maladie. Ces auto-anticorps étaient capables d'inhiber l'activité des interférons correspondants in vitro. De façon remarquable, de tels anticorps n'ont été trouvés chez aucun des 663 patients atteints de formes bénignes ou asymptomatiques de covid 19 que les auteurs ont également étudiés.

Dans la deuxième étude, sur 659 patients de 17 à 77 ans examinés, les chercheurs en ont identifié 23 porteurs de mutations "perte de fonction" sur des gènes impliqués dans la réponse aux interférons de type 1 (IFN-I). Chez ces patients, ils ont montré que certaines voies de l'immunité (voies TLR3- et IRF7-dépendantes) mises en jeu au cours des infections virales étaient rendues inopérantes_in vitro_, et que la réponse IFN-I était inhibée in vivo. Aucun de ces patients ne présentait d'auto-anticorps anti-IFN-I.

Ces observations sont intéressantes car les interférons de type 1 interviennent dans la défense anti-virale par plusieurs mécanismes. L'inactivation de ces mécanismes, qu'elle découle de la perte de fonction de certains gènes ou de la présence d'auto-anticorps, favorise la réplication du virus, particulièrement dans la phase précoce de l'infection, qui peut ainsi évoluer vers des formes plus graves. Les deux études font progresser la compréhension de la maladie en identifiant de nouveaux facteurs de prédisposition aux formes graves indépendants de l'âge. Au-delà, elles pourraient déboucher sur l'identification des malades les plus à risque de faire des formes graves et sur des stratégies thérapeutiques ciblées.

Le système immunitaire, extrêmement complexe et régulé, tient un rôle central dans la protection contre les infections. Ces dysfonctionnements, en défaut ou en excès, sont déterminants pour leur évolution.

Références

1. Paul Bastard et al. "Autoantibodies against type I IFNs in patients with life-threatening COVID-19." Science. Published online September 24, 2020. doi: 10.1126/science.abd4585.
2. Qian Zhang et al." Inborn errors of type I IFN immunity in patients with life-threatening COVID-19." Science. Published online September 24, 2020. doi: 10.1126/science.abd4570.