Un nouveau virus découvert chez des malades souffrant d’affection aigüe sévère du système nerveux central

Certaines atteintes du système nerveux central, encéphalites ou encéphalomyélites, ont une origine infectieuse. Il s'agit d'infections à l'évolution souvent sévère, en raison des effets immédiats de l'altération des fonctions cérébrales, qui peut conduire à la mort, mais aussi de la possibilité de séquelles irréversibles en cas de guérison. On connait plusieurs virus potentiellement responsables de tels tableaux, mais dans de nombreux cas, la recherche d'un agent causal reste négative. Il peut alors s'agir d'agents encore inconnus ou qu'on ne soupçonne pas, pour lesquels les examens diagnostiques ne sont pas disponibles ou pas réalisés.

La découverte faite au Viêt Nam par une équipe de chercheurs de l'université d'Oxford, du Wellcome Trust et de l'université d'Amsterdam pourrait allonger la liste des virus à rechercher systématiquement dans certains cas d'atteinte du système nerveux central (Tan et coll.). Sur 644 patients souffrant d'une atteinte sévère, 28 (4 %) avaient dans leur liquide céphalorachidien (LCR) un virus encore inconnu mais présentant les caractéristiques d'un cyclovirus, genre qui contient plusieurs virus déjà identifiés chez les animaux. Le virus, provisoirement baptisé Cyclovirus-Vietnam (CycV-VN) n'a été détecté chez aucun des 122 patients souffrant d'atteinte neurologique non infectieuse examinés dans la même période. Chez les malades infectés, il s'est trouvé souvent associé à un autre agent infectieux.

Le CycV-VN a été par ailleurs détecté dans les selles de plusieurs enfants en bonne santé, mais aussi dans près de 58 % des déjections de porcs et de volailles vivant à proximité de certains malades. Cette présence pourrait indiquer l'existence d'un réservoir animal important, et la possibilité d'une transmission alimentaire ou féco-orale chez l'homme.

Les cyclovirus sont un des 3 genres viraux connus dans la famille Circoviridae, au coté des circovirus et des gyrovirus. Ce sont tous de petits virus de découverte assez récente, non enveloppés, dont le génome de petite taille est constitué d'ADN simple brin circulaire (d'où les noms donnés à ces virus).

Jusqu'ici, les seuls Circoviridae du porc étaient des circovirus (circovirus porcin type 1 et 2), et l'un d'eux aurait été détecté dans les cadavres de porcs retrouvés il y a quelques mois dans un fleuve dans la région de Shanghai (Virology blog, 19 mars 2013).

Les auteurs de la découverte du CycV-VN précisent que rien ne permet aujourd'hui d'affirmer que ce nouveau virus est responsable des atteintes du système nerveux central chez les malades où il se trouvait. Toutefois, sa présence dans le liquide céphalorachidien, normalement stérile, a une signification qu'il est à présent nécessaire d'élucider.

Sources :

• Tan LV, van Doorn HR, Nghia HDT, Chau TTH, Tu LTP, de Vries M, Canuti M, Deijs M, Jebbink MF, Baker S, Bryant JE, Tham NT, BKrong NTTC, Boni MF, Loi TQ, Phuong LT, Verhoeven JTP, Crusat M, Jeeninga RE, Schultsz C, Chau NVV, Hien TT, van der Hoek L, Farrar J, de Jong MD. 2013. Identification of a new cyclovirus in cerebrospinal fluid of patients with acute central nervous system infections. mBio 4(3):e00231-13.
• Virology blog, 19 mars 2013.