Alors que le virus A/H7N9 fait de nouvelles victimes, des chercheurs mettent au point des virus A/H5N1 de plus en plus dangereux

mesvaccins.net
Hugues TOLOU , le 06/05/2013

Il y a un peu plus d'un an, une polémique avait éclaté à l'occasion des travaux effectués par une équipe de chercheurs néerlandais qui étaient parvenus à obtenir, par mutation forcée, des virus grippaux H5N1 transmissibles chez un animal réputé être un bon modèle de l'homme, le furet (Herfst et coll.). Jusqu'ici, le virus H5N1, virus de grippe aviaire, ne se transmet à l'homme que depuis un oiseau infecté, et provoque une infection sévère, fréquemment mortelle. On craint à juste titre qu'il évolue spontanément vers une forme transmissible d'homme à homme. Alors qu'une partie de la communauté scientifique saluait une avancée vers une possible prévention de la grippe aviaire, d'autres, dont nous fûmes, ont considéré que ce type de recherche apportait peu au regard des risques qu'il faisait courir (Tolou H). Un virus dangereux a été fabriqué, mais rien ne permet d'affirmer que c'est le virus qui apparaîtra un jour dans la nature, s'il apparaît. Des précautions ont été prises pour que ce virus ne sorte pas du laboratoire où il a été conçu, mais la démonstration est faite que des manipulations à la portée de tout laboratoire de virologie permettaient de le produire, quel que soit le but poursuivi. La polémique sur les conséquences possibles de telles recherches fut telle qu'un moratoire fut décidé, interdisant les modifications du virus H5N1 pendant un an. Durant cette période, certains, dont l'auteur des travaux mis en cause, se sont montrés très actifs pour que les recherches soient de nouveau autorisées au plus vite.

A peine les 12 mois du moratoire écoulés, de nouveaux travaux sont publiés par une équipe chinoise (Zhan et collaborateurs), annonçant que 5 virus obtenus par recombinaison artificielle de virus H5N1 et H1N1 (un virus humain) ont acquis la capacité de se transmettre chez des cobayes, faisant craindre qu'ils soient également transmissibles chez l'homme.

Alors que c'est aujourd'hui un virus H7N9, apparu semble t-il spontanément, qui représente une menace, on doit à nouveau s'interroger sur le bien-fondé de ce type de recherche. Le débat est relancé.

Références

  • Herfst S, Schrauwen EJ, Linster M, Chutinimitkul S, de Wit E, Munster VJ, Sorrell EM, Bestebroer TM, Burke DF, Smith DJ, Rimmelzwaan GF, Osterhaus AD, Fouchier RA. Airborne transmission of influenza A/H5N1 virus between ferrets. Science. 2012 Jun 22;336(6088):1534-41.
  • Tolou H. Débat publié dans FEMS Focus n° 13 April 2013.
  • Zhang Y, Zhang Q, Kong H, et al. H5N1 hybrid viruses bearing 2009/H1N1 virus genes transmit in guinea pigs by respiratory droplet. Science 2013 May 2.