L'épidémie de diphtérie qui a touché les migrants en Europe en 2022 est due à des infection acquises au cours du parcours migratoire

En Europe, entre 2016 et 2020, une moyenne annuelle de 27 cas de diphtérie causés par Corynebacterium diphtheriae a été signalée dans l'Union européenne et l'Espace économique européen (UE/EEE).

Mais de janvier à novembre 2022, 362 cas ont été identifiés dans 9 pays européens : Allemagne, Autriche, Belgique, Espagne, France, Italie, Norvège, Pays-Bas, Royaume-Uni et Suisse. Les malades étaient en grande partie des migrants qui s'étaient installés en Europe, en majorité en Allemagne (118 patients) et en Autriche (66 patients).

L'âge médian des patients était de 18 ans au moment de la collecte des données ; 176 patients (48,6 %) étaient âgés de 16 à 20 ans et 98,1 % étaient des hommes. La grande majorité des patients (96,1 %) avaient des antécédents migratoires récents, des contacts étroits avec des populations migrantes ou une date d'entrée récente dans le pays concerné. Environ la moitié des patients (48,1 %) ont été signalés comme résidant dans un centre pour migrants.

Au total, 19 pays d'origine ont été signalés parmi les patients ; 222 patients (83,5 %) étaient originaires d'Afghanistan ou de Syrie. En outre, 28 pays de transit ont été signalés. Bien que plusieurs patients aient migré depuis l'Afrique ou l'Europe de l'Est, la plupart d'entre eux ont suivi un itinéraire migratoire passant par les Balkans occidentaux.

Sur les 436 patients présentant des données cliniques, 268 (77,5 %) avaient une diphtérie cutanée, 53 (15,3 %) une diphtérie respiratoire (11 avaient une angine pseudomembrane) et 9 (2,6 %) présentaient à la fois des symptômes respiratoires et cutanés. 

Les isolats prélevés chez les patients présentaient quatre groupes génétiques. L'analyse montre que des clones de diphtérie étroitement apparentés ont été détectés dans plusieurs pays européens, ce qui indique une contamination récente. Les malades n'ont pas contracté la maladie dans leur pays d'origine, mais sur leur parcours migratoire ou dans les centres d'accueil de leur pays de destination.

Le nombre de cas a chuté de manière significative au printemps 2023. L'augmentation du nombre d'infections à C. diphtheriae observée chez les migrants en Europe occidentale au cours du second semestre 2022 a apparemment été stoppée par les mesures de riposte, mais une certaine transmission ultérieure dans les pays déclarants a été observée en 2023.

En avril 2025, l'Allemagne a confirmé une épidémie de diphtérie causée par une C. diphtheriae dont le type de séquence correspondait à l'épidémie de 2022 et avait également été détecté dans quelques cas en 2023. Ces cas de diphtérie ont été signalés chez des personnes sans domicile fixe, une personne âgée et un enfant non vacciné.

Isabelle Parent du Châtelet, de Santé publique France, déclare que "l'étude montre combien il est important de s'assurer que les vaccinations la diphtérie soient à jour, en particulier pour les groupes de population vulnérables, tels que les migrants, et que la diphtérie représente un risque en particulier chez les sans-abri, les consommateurs de drogues injectables, les personnes non vaccinées et les personnes âgées souffrant de maladies préexistantes, ainsi que chez les personnes ayant des liens professionnels avec ces groupes. Cela signifie également que les cliniciens doivent être conscients des symptômes courants de la diphtérie et y prêter attention, en particulier lorsque leurs patients ont un lien professionnel ou autre avec ces populations vulnérables".

Sources : Center for Infectious Disease Research and Policy, New England Journal of Medicine,